In 1965 beslissen een aantal jonge bestuursleden van het Bilzense Davidsfonds om de traditionele 11 juli-viering wat hipper te maken door een aantal jazzbands te laten optreden. Jazz Bilzen is geboren!
Met de steun van Humo trekt het festival in Bilzen al snel een bonte mix van jazzliefhebbers, hippies, beatniks, nieuwsgierige tieners, nozems en curieuse Bilzenaren aan.
Wanneer de in de VS gestarte love and peace-beweging in 1967 de oversteek maakt naar Europa surft Jazz Bilzen mee op de hippiegolf en krijgt popmuziek een prominente plek op de affiche. In de daaropvolgende jaren trekt het festival deze lijn door en slaagt erin om internationale kleppers als Procol Harum, The Kinks, Lou Reed, Black Sabbath en Deep Purple naar het Demerstadje te halen.
Maar de organisatie, die noodgedwongen moet pionieren in het organiseren van een festival, slaagt er nooit echt in te professionaliseren en koppelt topjaren aan rampedities. Dit leidt in 1981 tot een einde in mineur.
Maar Jazz Bilzen is dan al lang een icoon: de Limburgse oermoeder van de Belgische festivalcultuur.
